Paul Kammogne Fokam: l’éternel jeune entrepreneur

Economiste, banquier, entrepreneur, capitaine d’industrie, investisseur, universitaire, essayiste, intellectuel…à 74 ans, cet Africain ne laisse de multiplier les casquettes et les projets. Comme si ni le temps, ni les revers et les trahisons de la vie n’avaient de prise sur lui. Portrait d’un éternel engagé.

«Le jeune entrepreneur» ? A maints égards, le titre peut sembler léger, voire provocateur. Paul Kammogne Fokam, 74 ans, qui commença sa carrière d’entrepreneur par le sommet en 1986-alors qu’il n’avait que 38 ans-dans une industrie sophistiquée et à grande valeur ajoutée comme la banque, de laquelle l’impensé collectif dominant excluait les Africains, et qui depuis lors a cumulativement et simultanément essaimé dans plusieurs autres secteurs et dans plusieurs pays africains, est, au fond, tout sauf un jeune pouce au bataillon des entrepreneurs camerounais et africains. A la vérité, il y tiendrait, aux côtés de quelques autres, le sceptre de maréchal, chacune de ses étoiles dorées ayant été gagnées sur les champs de bataille.

Paul Kammogne Fokam est un entrepreneur, au sens prosaïque du terme, qui ne laisse d’entreprendre de créer une entreprise ; d’entreprendre de former et de mentorer des jeunes ; d’entreprendre de lancer une activité à impact social ; d’entreprendre d’écrire un livre ; d’entreprendre d’apprendre ; etc. Chez lui, chaque situation, chaque minute, est une occasion d’entreprendre. On la saisit, ou on ne la saisi pas. «Un jour, pendant le cours, à la faveur d’une question d’un camarade, il s’est mis à nous expliquer pourquoi les jeunes africains n’avaient, en réalité, aucune raison de risquer leurs vies dans l’aventure du désert pour rejoindre l’Europe», se souvient un de ses anciens étudiants du PKFokam Institute of Excellence. «Il n’y a pas assez de routes en Afrique ? Bonne nouvelle ! vous allez en construire, cela vous fera du travail. Il n’y a pas assez d’hôpitaux en Afrique ? Bonne nouvelle ! Vous en construirez. Cela vous offrira des emplois. Chacun des besoins des Africains est une immense opportunité d’emploi, d’utilité et de réussite sociales. C’est à vous, nous expliquait-il, d’identifier ces besoins, et, chacun selon son talent et ses aptitudes, de s’engager à y répondre», résume cet ancien étudiant. «La veille, nous avions longuement discuté entre nous camarades, sur les difficultés auxquelles les jeunes doivent faire face pour avoir un emploi stable et une vie digne dans ce pays. Nous avions donc l’impression qu’il nous avait écoutés, peut-être de manière mystérieuse et avait entrepris de nous rassurer. En tout cas, pour moi, à la fin de ce cours, le renversement de perspective était radical. C’est ce jour que le «nouveau moi» est né. Je réalise aujourd’hui que ce ne sont pas les moyens qui manquent, mais le temps matériel pour entreprendre et mettre en œuvre toutes les bonnes idées qui me viennent », s’enthousiasme-t-il.

Champs de ruine

Paul K. Fokam est un (éternel) jeune entrepreneur. Les champs de ruines qui jalonnent son parcours et les nombreuses trahisons dont il a été victime, et dont il parle rarement sinon jamais en public, auraient pu le confiner au scepticisme-à l’instar d’un Hamadou Ahidjo, qui disait, après plusieurs années de pouvoir, que l’expérience des hommes l’avait finalement rendu sceptique-ou au cynisme. Goûter à ce calice dans lequel il boit y aurait réduit beaucoup. Pas lui.

Une grande intelligence des situations et des hommes, un inoxydable volontarisme, de grands quotients intellectuel et émotionnel ont forgé chez lui ce « Core Mindset»-version Stéphane Hessel-d’irréductible optimiste qui l’habite, mieux, le domine, et dont il s’est constitué victime consentante. Optimiste des situations, optimiste de la vie, optimiste des hommes. Partout, surtout en communication publique. Toujours. Sauf une fois.

«J’ai commis beaucoup d’erreurs. La première et la plus pénible, c’est d’avoir cru qu’on peut faire quelque chose de très grand dans la zone franc. C’était une erreur, parce que les pesanteurs sont trop nombreuses pour pouvoir permettre l’éclosion [de très grands projets, ndlr]. L’autre erreur était de croire que je pouvais galvaniser mes compatriotes vers la possibilité d’être ensemble pour grandir et réussir ensemble.» Ces mots, prononcés il y a deux ans sur le plateau de Vox Africa, avaient eu un effet de choc.

Frayeur, et pourquoi ne pas le dire, inquiétude dans les rangs de ses Followers : ces millions de jeunes au Cameroun et à travers l’Afrique, pour qui son nom est synonyme de succès ; sa vista, sa combativité, son audace, synonymes d’espérance ; ces milliers de moins jeunes, entrepreneurs, qui tentent de se mettre sur ses pas, et de trouver dans sa trajectoire des recettes efficaces pour réussir les leurs ; ces centaines de dirigeants africains, convaincus de la nécessité pour le continent d’avoir des hommes d’affaires puissants, qui l’encouragent et le soutiennent très souvent  discrètement; ces partenaires extérieurs qui ne sont pas mécontents de co-opérer et de co-entreprendre avec un Africain à hauteur d’Homme. Pour tous, ces propos, gravement prononcés, et même répétés, signe qu’ils avaient été mûrement pensés, signifiaient une manière de désespoir, de renoncement, d’abdication. Paul K. Fokam va préciser quelques minutes plus tard qu’il ne s’agissait pas d’un abandon de combat, mais le mal était déjà fait.

Séquence médiatique

Frayeurs et inquiétudes ici, réjouissances et regain d’ardeur auprès de son tombereau de contempteurs et d’adversaires déclarés ou non, pour qui cette déclaration était l’expression d’un homme touché, presque vaincu. Dans cette confrérie-là, c’était désormais à qui lui ferait plier le genou le premier. Et il n’est pas exclu qu’une partie des ennuis auxquels il a fait face par la suite soit la conséquence directe de cette séquence médiatique.

Mais, le banquier, l’entrepreneur, le chef d’entreprise, l’investisseur, a de l’adversité, une connaissance d’arpenteur, et a même développé vis-à-vis d’elle, avec le temps, une forme d’apprivoisement. Et ce depuis qu’il a décidé, avant ses 40 ans, de quitter le confort d’un emploi de cadre de banque, pour devenir son propre patron, et de fonder un véritable empire économique de classe mondiale.

Afriland First Bank (AFB), le vaisseau amiral de cet empire, naît au Cameroun en décembre 1986 (alors que la première demande création de l’entreprise avait été introduite en 1984), sans vraiment dire son nom : l’établissement s’appelle alors Caisse Commune d’Epargne et d’Investissement, en abrégé CCEIB. Paul K. Fokam expliquera plus tard, dans un ouvrage co-écrit avec son «ami et frère aîné», Gervais Koffi Djondo, le co-fondateur de Ecobank et fondateur de Asky Airlines («Deux capitaines d’industrie se racontent», Paul K. Fokam, Gervais Koffi Djondo, Maisonneuve& Larose et Afrédit, 2019), que l’une des raisons de cette naissance déguisée était sa «bonne connaissance de la mentalité du fonctionnaire de l’époque qui, par ignorance, par complexe d’infériorité vis-à-vis du Français, par protection de ses privilèges sinon par jalousie vis-à-vis de son compatriote, ne laisserait pas passer un projet de banque par un Africain, encore moins un compatriote, sans intérêt public qui permettrait de garder son influence dans cette unité».

Microfinance participative et autogérée

AFB naît en effet à un moment où la loi camerounaise exigeait des intérêts publics au moins égaux à 35% dans le capital d’une banque, sauf dérogation spéciale accordée par le chef de l’Etat et un capital minimum «hors de portée de tout entrepreneur africain de l’époque», juge Paul K. Fokam.

En 1992, il lance le réseau des MC2, pour collecter l’épargne du monde rural, jusque-là jugée inexistante, en raison de la pauvreté qui y règne. Ce système de microfinance participatif et autogéré, il l’avait imaginé pendant ses années d’études, au point d’en faire l’objet de sa thèse d’économie en 1989. Les ressources collectées servent d’abord à financer les détenteurs de projets ruraux, très souvent exclus du circuit de la banque classique, avec des taux d’intérêts n’excédant jamais les 15%. En 25 ans, selon le pointage de l’industriel, 300 mille projets ruraux ont ainsi été financés ; 42,5 milliards Fcfa ont été collectés dans ce réseau, et 157 milliards Fcfa de crédits ont été accordés aux pauvres grâce au refinancement venant de Afriland First Bank et de banques publiques internationales du développement. A la clé, toujours selon le pointage du banquier, plus de trois millions de personnes sorties de la pauvreté, directement grâce à ces crédits, et indirectement grâce aux effets induits de ces crédits.

Mais une administration sourcilleuse, officiellement soucieuse de la protection de l’épargne des paysans, et travaillée par des rumeurs d’éviction de cette épargne du monde rural au bénéfice du refinancement de Afriland First Bank, multipliera les contrôles et opèrera, au fil des ans, un resserrement normatif, qui pénalisera le développement et l’extension de ce Business Model.

Entre temps, le banquier a entamé un processus de diversification horizontale. Il prend des intérêts dans l’assurance avec la SAAR (Société africaine d’Assurance et de Réassurance) ; l’industrie avec Sitracel ; les média avec Vox Africa ; l’enseignement avec PKFOKAM Institute of Excellence ; l’édition avec Afrédit. Entre temps, Afriland First Bank est devenue la première banque au Cameroun et la deuxième en Afrique centrale.

En 2006, Paul K. Fokam prend la décision d’assumer un véritable développement international. Il décide de créer, avec les principaux actionnaires de Afriland First Bank, un holding de portefeuille susceptible de soutenir le développement d’unités bancaires et non bancaires en Afrique et dans le monde. Afriland First Group naît en Suisse le 19 mars 2008 et procède à des acquisitions d’actifs au Libéria, au Soudan du Sud, en Côte d’Ivoire, en Guinée Equatoriale (d’où le groupe est déjà parti), au Cameroun, à Sao Tome et Principe, au Congo, en France, au Bénin, en République démocratique du Congo, en Guinée, en Ouganda, en Chine.

Altocumulus

Mais des altocumulus s’amoncellent depuis au-dessus du groupe. Janvier 2021. Afriland First Group, ainsi que sa filiale camerounaise Afriland First Bank (AFB), sortent du tour de table de CCEI Bank Guinée Equatoriale. Les 66 000 actions (66% du capital, soit 52,13% pour AFG et 13,87% pour AFB) détenues par les deux actionnaires sont cédés à l’Etat de Guinée Equatoriale, pour un montant d’environ 29,3 milliards Fcfa, l’offre de vente de départ se montant à 35 milliards Fcfa.

Ce désinvestissement, qui permettait à l’Etat Equato-Guinéen de porter sa part dans le capital de CCEI Bank Guinée Equatoriale à 76% (une nationalisation en somme), était une étape majeure dans le conflit qui opposait alors le banquier camerounais et Afriland First Group à l’Etat de la Guinée Equatoriale.

Cette issue était devenue prédictible et même attendue, depuis l’entrée sur le marché de Bange Bank, un établissement de crédit détenu par à 59% l’Etat Equato-guinéen. Mais la décote de Paul Kammogne Fokam à Malabo a des ressorts beaucoup moins dicibles que celui-là. Ce départ signait aussi la fin d’une idylle qui doit beaucoup à la vista et à l’audace de l’industriel camerounais, qui avait fait le pari de cette destination en 1994, bien avant qu’on ne commence à y parler de pétrole, à une époque où il était bien difficile, dans le monde et même en Afrique, de situer la Guinée Equatoriale sur un planisphère. Si Malabo a bien pris le contrôle de l’ex filiale d’Afriland First Group, ce dernier n’aurait à cette heure, selon les informations de «Enjeux Economiques» toujours pas reçu le fruit de la vente de ses parts.

Conflit donc avec l’Etat Equoto-guinéen, mais conflit aussi avec la Commission bancaire d’Afrique centrale (COBAC), le régulateur du secteur bancaire de la sous-région, qui ferraille depuis 2008 pour soumettre Afriland First Group, propriétaire d’établissements de crédit dans la sous-région, à son contrôle et sa supervision, en mobilisant au soutien de sa démarche, le règlement communautaire relatif à la supervision des holdings financières.

Sauf que Afriland First Group, qui se considère comme une société de portefeuille basé à Genève n’exerçant pas directement d’activité d’intermédiation bancaire et donc non assujettie à cet instrument juridique, refuse toujours de se soumettre au contrôle du régulateur. Après plusieurs années d’échanges épistolaires entre les deux parties, un procès s’est ouvert devant la Chambre judiciaire de la Cour de Justice de la Communauté Economique et Monétaire de l’Afrique centrale (CEMAC) dès juin 2010. Douze années de procédures et plusieurs arrêts de cette Chambre ne sont pas parvenus à vider le dossier.

Face au préjudice que cette situation porte sur le développement et le rayonnement international du Groupe, Paul K. Fokam va écrire au président de la COBAC, le 31 mars 2016, pour, entre autres, attirer «son attention sur le fait que si pour une raison ou pour une autre, toutes ses explications et sa volonté manifeste de coopérer ne satisfont pas aux exigences de la COBAC, (Afriland First Group) se trouvera dans l’obligation de mettre ses actions à la disposition de tout repreneur qui lui conviendrait, avec l’accord des autorités monétaires des pays concernés». De sorte que la vente de ses actions et celles de Afriland First Bank en Guinée Equatoriale a pu être assimilée, par une large partie de l’opinion publique, comme une première traduction dans les faits de cette perspective. Mais c’est mal connaître ce résilient et fin tacticien que de penser qu’il se résoudra à cette option sans avoir épuisé l’ensemble des moyens imaginables et même inimaginables pour se soustraire du marquage de la COBAC.

Le penseur engagé

Pour l’heure, loin des batailles judiciaires, loin des affaires et leurs vicissitudes, Paul K. Fokam s’investit dans l’écriture. «Ce qui lui tient à cœur à l’heure actuelle, c’est d’animer la collection «Eveil» qu’il a lancée aux éditions Afrédit pour booster la remise en question de l’imaginaire africain. Plusieurs ouvrages sont en chantier dans cette collection, à la suite de «Le questionnement» récemment paru», assure un de ses proches collaborateurs. Le but, parachever la construction de sa pensée, et organiser sa transmission aux prochaines générations.

Car si l’homme d’affaires est très connu, le penseur lui, l’est moins, malgré la dizaine d’ouvrages dits de réveil, qui retranscrivent sa pensée. Ses champs de réflexion : la mondialisation et ses guerres économiques, l’insertion heureuse de l’Afrique dans la globalisation, le développement en Afrique et la quête de puissance du continent, le rôle des élites africaines dans cette quête, mais surtout, la place et le rôle des entrepreneurs africains.

Tirant avantage de sa propre expérience, Paul Kammogne Fokam, ne compte pas ses conseils à leur endroit. Il leur a déjà consacré au moins trois ouvrages de référence : «L’entrepreneur face au défi d’exister», Paris, l’Harmattan, 1993 ; «L’entreprise africaine et la mondialisation», Yaoundé, Afrédit, 2009 ; «Deux capitaines d’industrie se racontent», Paul K. Fokam, Gervais Koffi Djondo, Maisonneuve& Larose et Afrédit, 2019. Il y expose les armes qu’il conseille aux entrepreneurs africains : avoir un objectif ; rejeter toute limite à l’action ; rester humble ; accepter l’erreur comme expérience formatrice ; rester positif. Des ouvrages dont la valeur d’utilité est, pour tout entrepreneur ou aspirant entrepreneur du continent, nettement au-dessus de leur valeur transactionnelle, et dont «Enjeux Economiques» publie quelques extraits.

Au moment de refermer la dernière page du plus récent de ces ouvrages, le lecteur attentif en arrive à percevoir la quête quasi sisyphéenne et le message presque testamentaire de cet Africain engagé : si, par cet investissement intellectuel, il parvient à impacter et à modifier la structure de pensée et donc la perspective des jeunes entrepreneurs du continent en la détournant de la quête d’argent vers la satisfaction des besoins des Africains et des Terriens, nul doute qu’au moment où il sera rappelé auprès de ses ancêtres, à Baham, dans l’Ouest-Cameroun, peu lui importera qu’il soit ou non l’homme le plus riche de l’Afrique centrale.